Глава 10
читать дальшеДэла время от времени мотало из стороны в сторону. Чувствовался странный, вкрадчивый холодок где-то под левой лопаткой. Боль в разорванных внутренностях то и дело кусалась ледяными острыми зубами. Эр вцепился в плечо и осторожно помогал идти. Давай, еще немного. Совсем чуть-чуть. Там байк. Уедем отсюда, сбежим ото всех. Ничего, потом подлататься можно. Главное - покинуть башню.
Они вышли в извечный дождь и в хмурые сумерки. Свинцовое небо висело над мегаполисом и хмурилось, словно недовольное человеческой возней под своим клубящимся серым брюхом. Уже не такой сверкающий, как обычно, байк Дэла стоял совсем рядом с узкими раздвижными воротами башни.
Но путь к нему преграждала линия киборгов Мастера Шакса. Позади них на маленькой посадочной площадке виднелся мини-вертолет. Какой-то весьма знакомый... Перед молчаливой угрюмой колонной стоял человек в кожаном плаще, застегнутом под самое горло. Плащ блестел, как кожа аспида.
- Дидж? - прохрипел Дэл, с трудом приглядевшись и узнав его.
- Как ты мог, Дэл? - прошептал координатор, чуть покачав головой.
- Что мог? - киборг недоуменно нахмурился. Эр сжал его плечо крепче.
- Так жестоко расправиться с Мастером! Конечно, ты имеешь право на месть, но почему - так?
Глаза Дэла широко открылись.
- Что?! - проревел он, рванувшись вперед, но Эр удержал. Киборги напряглись.
- Что еще за ерунда?! Что с Мастером?! — орал Дэл, чувствуя, как от крови сводит горло.
- Взять его. Только не убивать. - негромко приказал Дидж и посторонился.
Дэл отпихнул Эра в сторону байка и с рычанием ринулся в безнадежную атаку. Эр попытался стрелять, но на него сразу же налетел какой-то киборг, вцепился в трясущуюся от топливной недостаточности руку и отобрал дикрайзер.
- Нехорошо, - назидательно покачал он головой, сверкнув колечками в ушах, и саданул кулаком в переносицу.
Дидж некоторое время следил за развернувшейся настоящей бойней, а потом вошел в башню, пробормотав на ходу:
- Это для твоего же блага, Дэл...
Киборгам Мастера был отдан приказ сохранить жизнь Дэлу. но самому Дэлу относительно его противников таких распоряжений никто не давал. Однако слабость от кровопотери не позволяла действовать максимально эффективно. Оружие оy также забыл забрать у Эра, и пришлось драться голыми руками. Эр... Черт побери... Эра могут убить... Где Эр?
Оранжевые очки слетели с лица от очередного удара \ раскрошились под чьей-то тяжелой подошвой. Нескольксj киборгов навалились на Дэла и скрутили его.
Эр тяжко приподнимался, пытаясь утереть льющуюся и: носа кровь, но встать и помочь Дэлу не мог.
- Дэл... - слишком тихо. Губы едва шевелятся, оцепеневшие от ломки и боли.
Вдруг крепкие пальцы сомкнулись чуть выше его локтя и рванули в сторону, потащив сквозь потоки дождя. Как раз в то мгновение, когда бетон взрыло несколько выстрелов предназначавшихся Эру.
- Стой! - проорал кто-то из киборгов, а потом принялся стрелять вслед ускользающей жертве.
Эра тащил и тащил за собой какой-то незнакомец, сильно прихрамывающий на одну ногу. Высокий широкоплечий силуэт, выбритые виски, на которых можно было разглядеть угловатые молнии. Эр попытался упираться, вырываться. Но незнакомец бесцеремонно рванул его за собой. Как раз к вертолету Диджа.
- Давай внутрь, живо! - прорычал киборг с молниями на висках, буквально запихав Эра в вертолет, запрыгнул сам и заблокировал люк.
- Пусти! - хрипло выкрикнул Эр, снова рванувшись к выходу, - Там Дэл! Ему надо помочь!
- Не дергайся! - ответил неожиданный спаситель чуть раздраженно и бегло уселся за штурвал, мигом включив необходимые приборы, - Он был бы очень не рад, если бы тебя там зашибли ненароком. Хоть ты выживи, мать твою. Хотя бы кто-то пусть живет... Его не убьют. Вы встретитесь.
Эр сглотнул, сидя на полу и вцепившись рукой в стену.
Машина, вращая лопастями, стала набирать высоту.
Эр приник к иллюминатору. Он видел, что Дэла действительно не убили. Только скрутили так, что сопротивляться было бы бессмысленно. И ему показалось, что Дэл приподнял залитое кровью лицо к небу и улыбнулся. Когда-нибудь увидимся...
Потом киборги уволокли его в башню, а площадка перед ней вскорости растворилась в неоновой полумгле города и пелене ливня.
- Куда ты меня везешь? — глухо пробормотал Эр.
- Подальше от города. Какая разница? - огрызнулся киборг.
- Кто ты такой? Почему ты меня спас? - Эр оглянулся на него, - И почему же тогда не помог Дэлу?
- Какая разница... - прорычал тот, чуть наклоняя штурвал и глядя перед собой стеклянным взглядом.
Некоторое время было слышно лишь мерное гудение широких лопастей. Потом киборг буркнул:
- Так. Сейчас ты будешь прыгать. Я немного снижусь.
Эр глянул в иллюминатор.
- Слушай, тут равнина, приземлиться можно где угодно!
- Я сказал, будешь прыгать! - рявкнул киборг, чуть оглянувшись.
Эр взволнованно смотрел на него.
- Если я приземлюсь, то не смогу...
Щека киборга дернулась, словно сведенная судорогой Он стиснул челюсти и слегка наклонился вперед, с силой вцепившись в штурвал. Эр видел, как побелели костяшы его пальцев.
- Эй... Что ты задумал?
- Послать к чертям собачьим эту гребаную программу- киборг улыбнулся, дико сверкнув глазами.
И Эр понял.Стабилизаторы были причиной того, что солдаты не были способны даже застрелиться после смерти своего хозяина. «Стабилизация психики». Невозможность добровольно свести счеты с жизнью. Даже если сильно захотеть, то уйти из жизни все равно не получится - недостаточно просто преодолеть собственный фальшивый страх перед самоубийством Нужно в прямом смысле бороться с собой.
Но почему этот киборг хочет погибнуть?
- Слушай... - Эр осторожно двинулся было в его сторону, но тот процедил, едва размыкая сведенные судороге челюсти:
- Мать твою, не смей подыхать вместе со мной! Вы же черт побери, любите друг друга! А это уже достаточный повод для того, чтобы жить!
Эр приоткрыл рот, решительно ничего не понимая.
Вертолет ухнул вниз. Эр быстрее, чем успел сообразить что-либо, бросился к люку.
Удар о землю был ошеломляющим и болезненным. Казалось, все внутренние органы подпрыгнули и едва не сорвались со своих привычных мест. Неуклюже поднявшись, Эр бросился бегом куда глаза глядят. Вертолет стремительно падал, повернувшись почти вертикально хвостом вверх.
Бехард чувствовал, что от напряжения височные вены готовы лопнуть. Проклятая программа истошно терзала его подсознание, наполняя до краев страхом смерти. Кричала о том, чтобы он немедленно выровнял штурвал или тоже выпрыгнул из вертолета. Что угодно. Но выжить-выжить-выжить! Спасибо Кукольнику. Избавляя от топливной зависимости, он немного перестраивал чертовы стабилизаторы, и они не имели больше былой власти над волей киборга. Но программа «анти-суицид» никуда не исчезала. Нужно лишь осознать, что это не твое собственное решение, а всего лишь программа. И захотеть умереть. Действительно захотеть. По-настоящему. Очень сильно. Бехард усилием воли выкинул все мысли из головы, заставляя себя помнить лишь черные волосы Велиара, которые он грубо схватил в пятерню, и широко раскрытые темные глаза, глядящие на него с непониманием и ужасом, и окровавленные приоткрытые губы. Губы, которые он целовал с непозволительной, с невозможной для безжалостного убийцы нежностью.
Теперь слишком поздно. Машина с гулом закружилась вокруг своей оси, очерчивая в воздухе круги хвостом. Бехард оскалился в безумной улыбке и заорал:
- Ну, Кукольник, съел, ублюдок?!!
А потом, казалось, само солнце поглотило его.
Эр дернулся, пригнувшись, и рухнул на землю, немного оглушенный взрывом - вертолет разбился едва ли не в нескольких шагах от него.
Киборг тяжко попытался подняться, но в глазах стремительно потемнело, и шершавая почва уткнулась в щеку.
В голове плавали тени. Было пусто, тихо и прохладно. Гулко колотилось сердце где-то в глубине. Эр не знал, сколько времени он уже лежит вот так лицом вниз в сухой степи. Может быть, уже минули сутки.
На краю сознания послышались чужие голоса.
- Опа! Иди сюда! Смотри, чего тут у нас!
- Хм. Подумать только! Кого я вижу! Ну ладно, дорогуша, забрось его на байк и сваливаем отсюда...
Эр не думал ни о чем. Он не хотел сбрасывать оковы полуобморочного состояния. И не хотел ничего понимать. Но глаза приоткрылись словно против его воли.
Далеко вверху - хмурое темное небо. Чуть ближе - чье-то лицо, наполовину скрытое капюшоном. Эр различил черную вертикальную полоску на нижней губе и поблескивание ярко-зеленого огонька в тени капюшона. Незнакомец взглянул на него и ласково улыбнулся. Ласково - насколько позволяло полумеханическое лицо.
- О. Очнулся. Потерпи, дорогуша. Скоро будем дома, - проговорил Блисаргон и, продолжая вести байк, похлопал Эра по плечу своей механической рукой.
Мастер Шакс видел на мониторах, что в камере переноса творится что-то странное. Дэл. Дэл просто взбесился! Но зачем он пытался убить Велиара? Если предположить, что уволенный киборг попросту хотел отомстить, то почему не своему бывшему хозяину? Мастер послал разобраться с Дэлом нескольких своих солдат. Но так и не увидел на мониторах, как они вошли в камеру. Тем временем на мониторах разворачивалось совсем уж странное действо. В камере появился
Кукольник. Потом Велиар бросился бежать. Бехард, его любовник- киборг, рванулся следом, а через некоторое время за ними последовал и Кукольник. И вернулся в камеру с Велиаром на руках. Мастер Шакс судорожно вздохнул. Велиар был весь в крови и не подавал признаков жизни. Его горло было покрыто ровными темными полосами страшных ран.
- Святые небеса! Да что же это?... - горестно простонал Мастер Шакс, схватив из ящика стола свой пистолет и бросившись из операторской рубки вниз, в камеру. Что он поделает против Бехарда и Кукольника? Но он не задумывался. Черт побери, делать надо хоть что-нибудь!
В коридоре перед камерой на полу валялось несколько мертвых охранников. Мастер Шакс старался не смотреть на кровавое месиво, в которое превратились их лица.
Когда он ворвался в камеру, в ней уже никого не было. Мастер Шакс позвал Принца несколько раз. Никакого ответа. Только гул вентилятора и сильный сквозняк из пролома в стене. Мастер осторожно высунулся и посмотрел по сторонам. Недалеко от пролома - кровавые потеки на стене.
Шакс сглотнул и совсем уж было собрался убраться отсюда восвояси, как вдруг отчетливо ощутил кисло-горький, липкий запах, доносящийся из конца коридора, где был расположен вентилятор. Мастер Шакс сделал несколько шагов в ту сторону. Преодолевая внезапно появившийся страх, ускорил шаги и вот уже бежал, шумно дыша и чувствуя, что сердце сжимается от чего-то ледяного, плохого, болезненного. Запах как будто знакомый.
Каина он увидел сразу. Молодая химера пыталась приподняться, рычала и поскуливала, падала, ползая в луже собственной крови.
Мастер выронил пистолет, бросился к своему «домашнему любимцу», приподнял его, осторожно поддерживая под лопатки. Каин часто-часто и поверхностно дышал, со свистом, с розовой пеной на губах. Смотрел перепугано и одновременно с этим злобно. Злился сам на себя - что не может подняться и отомстить обидчикам. Больно. Больно. Не дышится.
Мастер Шакс закусил губу. Жалость сжала горло. Он любил эту химеру, которую создал своими собственными руками и вырастил. Кто его так? За что?
Каин вздрогнул пару раз, всхрапнул, неловко сглотнув кровь, и вытянулся. Зрачки его сузились в продольную нитку. Мастер Шакс всхлипнул. Осторожно обнял мертвую химеру, погладил по черным спутанным лохмам. Было плохо. Ужасно плохо. Непонятно, что происходит. Почему все погибают?
Почему погибают все те, кто что-то значил?
За спиной — мягкие неслышные шаги. Мастер вздрогнул и обернулся.
- Акер, - проговорил он, разглядев подошедшего, - Каин...Каина убили...
В голосе была обида и жалость. Как жалко. Как больно. Пальцы бездумно перебирают черные пряди.
- Хм... Надо же, - произнес Акер, приближаясь и сунув руки в карманы, - Ну что ж, не повезло щенку. Впрочем, он был слишком глуп. Неудачный проект.
- Как ты можешь! - возмутился было Мастер Шакс, но химера перебила его:
- Прошу тебя, оставь эти сантименты! Убили - так убили. Туда ему и дорога. Сегодня погиб кое-кто и поважнее твоей любимой зверушки. Впрочем, это тоже не беда. Все идет как должно идти...
Мастер Шакс встал, чувствуя поднимающийся в душе страх. Что задумал Акер? Тем временем химера приблизилась, подошла вплотную. Мастер попятился, пока не уперся спиной в стену. Акер прижался к нему и почти тронул его губы своими. Прошептал:
-Трэйс...
Трэйс. Имя, данное при рождении. Забытое и не используемое. Мастер Шакс даже вздрогнул. Химера продолжала:
- Трэйс, все эти смерти - такие мелочи. Скоро все настолько изменится, что тебе станет не до них. Особенно не до Каина.
«Ревнуешь?» - так и хотелось спросить. Ты был создан раньше, тебя любили когда-то. Даже спасли жизнь, хотя такая ошибка в геноме неминуемо должна была привести к смерти. Спасли кибер-имплантанты. Кукольник редко когда помогал кому-либо два раза. Но Мастеру Шаксу помог. Первый раз, когда излечил от топливной зависимости Блисаргона, второй раз - когда спас от смерти «бракованную» химеру по имени Акер. А потом появился Каин. Мастер Шакс подумал, что своего молодого собрата Акер невзлюбил сразу.
- Это ты... ты его убил? - прошептал Мастер.
Химера прыснула со смеху. Или презрительно фыркнула.
- Вот еще! Слишком мелко. Неважно, кто его убил. Каин вообще не важен. Важно только то, что ждет нас с тобой. Мир будет принадлежать не людям и не киборгам, хотя они уже начали консолидироваться, а химерам. Следующей ступени эволюции. И для начала...
Он прошептал в лицо Мастеру:
- Я хочу, чтобы мне принадлежал хотя бы этот мегаполис... И ты...
Мастер Шакс сжался, отчего-то отчетливо представив себя на поводке.
- Да что ты говоришь такое? Ты вообще соображаешь?...
- Да! - прервала его химера, - Даже лучше, чем ты думаешь. Я прекрасно осознаю, что говорю.. Я хочу, чтобы ты стал слушаться меня во всем. А иначе...
Широкая жесткая ладонь осторожно легла на гладкую кожу шеи Шакса. Чуть царапнулись когти. Шакс быстро облизнул губы и торопливо, в отчаянии проговорил:
- Но что ты будешь делать без меня? Ты ничего не знаешь и не понимаешь! Тебе не будут подчиняться мои солдаты, и...
- Трэйс, Трэйс... - покачал головой Акер, - Как же ты наивен! Я живу с тобой слишком долго, чтобы узнать все, что нужно. Киборги меня не тронут, потому что я сам киборг. А волноваться о своей жизни тебе не стоит. Я не хочу причинять тебе зло и не трону тебя. Если не вынудишь...
Мастер молчал, затравленно глядя в серо-голубые немигающие глаза. Все бросили. Все предали. Дэл... Дэл защитил бы... Господи, как глупо он поступил, уволив своего лучшего солдата!... Да и Каин тоже дрался бы за своего хозяина до последнего. Но Каин валяется в двух шагах мертвым.
Кстати, а что он вообще тут делал? Что за цепочки, прикрученные к трубам?...
Акер повернул его лицо к себе.
- Ты мой. Понятно?
Мастер Шакс прикрыл глаза. Химера прижалась колючей щекой к его шее, потерлась, как кошка, и прошептала:
- Тебе понравится принадлежать... мой хозяин...
Кукольник нашел идеальное место для проведения этой первой в своем роде операции. Здесь достаточно ресурсов, хотя лаборатории Мастера Шакса больше приспособлены к производству химер, а не крио-киборгов. Нужно большое количество энергии и жидкого кислорода. Для одного экземпляра хватит. Кукольник шел по узким коридорам, не обращая внимания на притихших работников лабораторий. Они прижимались к стенам, когда мимо них проплывала громадная черная фигура, несущая на руках тело Принца. Голова Велиара свесилась вниз и безвольно болталась. Одна рука, покрытая спекшейся кровью, так же покачивалась при ходьбе, и запястье было опущено, словно для поцелуя. Никто не остановил Кукольника и никто не помешал ему, когда он заперся в одном из отсеков.
Положив тело на стол, Кукольник аккуратно срезал с него одежду. Принц казался беззащитным и хрупким как никогда. Коллекционная игрушка.
Кукольник включил генератор, прислонился к нему руками. Из широких рукавов, проворно перебирая лапками, выбежала целая толпа крошечных паучков. Они уселись на панели генератора, подключившись в нужные гнезда. Получился причудливый узор копошащейся хромировано поблескивающей псевдожизни. Паучки застучали лапками, сплетая из генерируемых нанонитей нечто, постепенно превращающееся в крошечный чип. Они жили ровно столько, сколько сплетали из структуры самих себя этот чип. А чип мог существовать вне органической среды не дольше нескольких минут. Надо успеть. Кукольник знал, что успеет. Он просчитал ход операции посекундно и приступил к своей работе, едва паучки начали свою.
Человеческая плоть слаба. Человеческое сознание несовершенно. Человеческая красота имеет изъяны. Но все можно исправить.
Кукольник сделал ровный надрез на макушке Принца, аккуратно отделил мышцы со скальпом от кости, разведя их в стороны. На стыке черепные пластины прекрасно расходятся друг от друга, этого вполне достаточно, чтобы поместить в центральную часть мозга чип. Чип выпустил почти невидимые «щупальца», проникая в саму структуру мозга, вплавляясь в него, утопая в розоватой блестящей массе. Практически вечный генератор электричества, за счет которого может существовать и функционировать мертвое тело, будет преобразовывать бесполезную энергию - эмоции, чувства, голод, сон, прочий мусор - в полезную. Кукольник вернул кости и ткани на место и с ювелирной точностью и аккуратностью скрепил разрезы биоклеем. Лишь слипшиеся от крови волосы Принца говорили о том, что несколько минут назад его голова была почти разрезана пополам.
А теперь - пара внутривенных инъекций составом, причудливо соединившим в себе органику и жидкий кислород. Взрывоопасную смесь нужно готовить очень осторожно. Нельзя допустить и малейшей неточности. Но Кукольник не допускал. Есть опасность, что тело может попросту разорвать изнутри - здесь бессильны даже сверхточные расчеты Кукольника. Но раны на горле предварительно замазаны все тем же биоклеем, да и от крошечных следов игл не осталось следа. В дальнейшем контакт криокрови с окружающей средой исключен.
Кожа Принца уже начала меняться — становиться алебастрово-белой, отчего его смоляные волосы смотрелись неестественно, как парик.
Никаких других имплантатов пока не нужно. Кукольнику было достаточно и этого. Может быть, когда-нибудь со временем он поможет Принцу стать действительно совершенным созданием - заменит его кости неразрушимыми сплавами, мышцы - псевдоорганическими волокнами. Но это будет потом. У них впереди целая вечность. Вечность без погрешностей и ошибок.
Дидж приказал одному из ликвидаторов Мастера Шакса отнести потерявшего сознание Дэла в лабораторию. А потом разыскать Кукольника, пользуясь сведениями с камер наблюдения. Дидж все еще имел доступ к ним. Бесценный кадр для имперской тайной полиции.
Координатор не был силен в кибертехнике и кибермедицине, но и его скудных познаний хватило для того, чтобы остановить кровотечение израненного Дэла и подключить его к аппаратам, продлевающим последние минуты существования. Последние минуты.
- Помоги ему, Кукольник. Я знаю, ты можешь.
- Только при помощи киберимплантантов. Если не установить стабилизаторы, подобное их количество убьет его.
Молчание.
- Установи, - негромко, - Ты знаешь, как лучше.
Нет, нет, нет! Мать вашу, не нужны мне никакие стабилизаторы! Не смейте меня кромсать! Черт побери, думаете, я ничего не слышу? Я все слышу! Проклятье! Подлые твари! Дидж.. .как ты мог...
Дэл открыл глаза, как ему показалось, сразу. Но его безупречное ощущение времени сказало ему, что прошло много часов. Может быть, даже сутки. Тело казалось легким, как деревяшка на поверхности воды, и каким-то чужим - сплошным комком уже давно прошедшей боли. Судорожно вздохнув, киборг попытался рвануться вверх, но оказалось, что он не лежит, а стоит, расставив ноги и разведя в стороны руки, словно Человек на картине древнего гения. Огромные плоские обручи, к которым он был прикреплен в позе «морской звезды», медленно вращались, образуя вокруг Дэла колеблющуюся сферу, и Дэл не мог противиться их ходу. Каждое движение отзывалось болью. Нужно дать телу время привыкнуть к стабилизаторам. Хорошая модель, новая - как будто ничего не вживлено в позвоночник и спинной мозг.
Но Дэл не обманывался на этот счет. Он коротко провыл в отчаянии, с силой зажмурившись.
Низкий гул прекратился, и сфера замерла, а Дэл смог разглядеть помещение. Просто стены, пол и потолок. Даже окон нет. А перед ним - Дидж все в том же плаще. Блик лежит на очках, и кажется, что стекло горит само по себе, будто расплавленное.
- Где я? Что произошло? - прохрипел Дэл.
- Я рад, что тебе уже лучше, - ответил Дидж, будто не услышав вопросов, и подошел почти вплотную, - Я за тебя так, черт побери, переволновался...
- Где Эр?! Какого ляда я тут вишу между полом и потолком?
- Все в порядке, Дэл. Теперь все будет хорошо, - грубоватая широкая ладонь осторожно похлопала ликвидатора по плечу.
- Ни черта не будет, - прорычал тот, - Я тебя все-таки убью. Извини, Дидж. Но убью.
Координатор вздохнул, направившись к панели с кнопками, буднично набрал код:
- Нет, Дэл. К твоему сожалению, не убьешь. Я предвидел подобную твою реакцию, поэтому попросил Кукольника еще об одном маленьком одолжении.
Дэл, почувствовал свободу, немедленно рванулся к Диджу с одним-единственным намерением - свернуть ему шею голыми руками. Но замер перед ним. Свернуть шею? Что? И вправду этого хотел?
Дидж повернулся к нему.
- Ты не причинишь мне вреда. В остальном твоя жизнь никак не изменится. За исключением, может быть, того, что ты теперь должен будешь регулярно посещать центры инъекций Топлива.
Дэл стиснул зубы. Да, ему вживили стабилизаторы, и он «свободен».
- Что с Мастером Шаксом? - прохрипел Дэл.
Все в порядке с ним, не беспокойся, - не моргнув глазом,
ответил координатор, - А то, что я ребятам сказал, будто бы ты его убил... Прости, Дэл. Необходимость. Иначе они не подчинились бы моему приказу схватить тебя. Я не мог допустить, чтобы ты сбежал с этим ... с этим зависимым. Ни к чему хорошему эта связь тебя бы не привела!
- Хе! Я, конечно, благодарен тебе за твою заботу о моей нравственности, - ядовито прошипел киборг, скривившись, - Но не боишься ли ты, что солдаты Мастера просто четвертуют тебя, когда выяснится, что ты использовал их в своих целях?
- Нет, Дэл, не боюсь, - покачал головой Дидж и взглянул на ликвидатора, - Они ничего мне не сделают. Не думаю, что у них хватит наглости и сил навредить соглядатаю самого Канцлера.
Дэл ошарашено таращился на него. Значит, поэтому Кукольник и подчинился Диджу?
- Ты мог попросить Кукольника излечить Эра, - проговорил Дэл глухо и апатично.
- Мог. Но зачем? Пусть себе сдохнет где-нибудь в подворотне. Туда ему и дорога. Не понимаю, Дэл, что ты вообще мог в нем найти?
Ревность? Дэл вдруг явственно осознал, что в голосе Диджа слышится тщательно скрываемая и маскируемая под циничность ревность. Все так просто? Так просто. Так глупо...
- Это ты... - протянул ликвидатор, улыбаясь, - Все-таки ты разгромил мой склад с Топливом.
- Даже если и так. — Дидж пожал плечом, - Не хотел, чтобы у тебя возникли неприятности с Мастером. Да и много чести тратить Топливо на какую-то...
Дэл закрыл лицо руками и внезапно расхохотался. Громко, с надрывом, дико. Дидж смотрел на него и спокойно, с легкой улыбкой ждал, пока пройдет эта маленькая истерика. В конце концов, он все-таки победил. И Дэл теперь никогда не сбежит от него.
Глава 11
Велиар открыл глаза плавно и легко, как будто прикрыл их на пару секунд. Сел, ничуть не смутившись того, что на нем сейчас абсолютно ничего не надето, и не поежился от холода, хотя в помещении температура удерживалась почти на отметке в ноль градусов по Цельсию.
Огляделся.
Кукольник стоял рядом. Огромный и неподвижный прямоугольник черноты. Велиар вспомнил, что именно он приказал Бехарду убить его. Но не было ни страха, ни злости, ни удивления. Пустота. Ничего, кроме факта воспоминания. Спокойный факт. Как бесстрастные строчки в сводке новостей.
Зачем это с ним сделали? По какой причине? Должно быть логическое объяснение. Белое, гладкое, как у мраморной статуи, лицо Велиара повернулось к Кукольнику.
- Почему? - спокойный вопрос.
Кукольник протянул крупную пятерню, затянутую в черную кожу, и проговорил рокочущим басом:
- Пойдемте, Ваше Высочество. Все узнаете со временем.
А пока что вам следует хотя бы одеться.
Принц спустил ноги на холодный пол, но не почувствовал холода. Он вообще ничего не чувствовал, хотя немного ныло где-то в затылке или в районе лба - трудно
сказать.
«Эмоциональный центр», по мнению Кукольника, занимал излишне много места в человеческом мозге, и это место можно было бы с успехом использовать для более полезных вещей.
Прибытие Принца не осталось незамеченным, хотя и не стало грандиозным событием - об этом позаботился Канцлер, едва ему доложили, что агент прибыл с Принцем. Приказано было не поднимать шума.
Дидж никогда не подводил, и на сей раз отлично сработал. Канцлер лично вышел на крышу своей резиденции, на которую приземлился вертолет, судя по маркировке, принадлежащий Мастеру Шаксу (вероятно, с вертолетом Диджа что-то случилось).
Отбросив все церемонии, Канцлер стремительно приблизился к брату и крепко обнял его, не обращая внимания на присутствующего здесь агента и Кукольника. Бехарда не было. Отлично.
Канцлер немного отодвинулся от Принца. Этот холод, проникающий даже сквозь плотную ткань френча Канцлера и пальто Принца - не показался ли он? И бледность, жуткая бледность Велиара, отчетливо заметная даже в сумерках...
- Ты не должен был так поступать, Велиар, - прошептал Канцлер, заглянув в глаза брата. Глаза - как будто стеклянные протезы. Но они живые - обратились к Канцлеру резко и четко. Совсем не так, как раньше.
- Нам нужно переговорить наедине, - негромко произнес Велиар.
Конечно! Господи, что угодно! Никогда больше не отпущу. Мой. Только мой...
Канцлер привычно усмирил бурю эмоций и сдержанно кивнул.
Апартаменты, погруженные в извечный полумрак, встретили двоих братьев-любовников гулкой тишиной и едва заметным шорохом работающего ноутбука, который Канцлер едва не снес со стола, когда подскочил, услышав, как ему доложили о прибытии агента.
Едва массивные двери закрылись за ними, Велиар сразу же обнял своего старшего брата и впился в его губы ошеломительно ледяным поцелуем с привкусом озона. Они целовались, казалось, целую вечность, и даже к нестерпимому, странному, неестественному холоду Канцлер смог привыкнуть.
- Эрц, прости меня... - шептал Принц, обнимая его, - Я так сглупил! Я доставил тебе столько хлопот. Прости. Больше этого не повторится...
Что у него с голосом? Раньше извинения даже по самым незначительным и мелким поводам Велиар произносил с настоящим театральным пафосом. А теперь интонация была такой, будто он отвечал скучный урок у школьной доски. Слишком сдержан и холоден. Вероятно, Бехарда все-таки убили, и Велиар, конечно же, воспринял все не как урок, а как смертельную обиду. Наверняка попытается отомстить.
Но плевать на все. Вздумает шалить - получит трепку. А пока что нет сил сопротивляться его настойчивым поцелуям, похожим на сухой лед.
Принц буквально опрокинул Канцлера спиной на постель и сам опустился сверху. Кажется, он стал тяжелее. Не мягкая приятная тяжесть живого существа, как раньше, а будто камнем придавило... Господи, что там произошло в этом проклятом Нидрэде?
Канцлер старался не закрывать глаз, нежно гладя ладонями загривок брата, его лопатки, поясницу, плечи. Черт, как же сильно он любит эту бестию! Как можно не прикрыть глаза?
Тихий металлический шорох заставил Канцлера очнуться моментально. И как раз вовремя - за секунду до того, как Велиар ударил рапирой, которую вынул из ножен, прикрепленных как раз над постелью, Канцлер успел резко откатиться в сторону. Спихнул с себя Принца и вскочил на ноги. Велиар развернулся к нему и тоже мягко спрыгнул с постели, перехватив рапиру удобнее.
- Велиар! - грозно рявкнул Канцлер, словно собирался отчитать дрянного мальчишку.
Он ожидал, что Принц сейчас заплачет слезами ненависти и злобы и с криком «Это за моего Бехарда!» ринется в неумелую атаку. Но ничего подобного не произошло. Принц хранил молчание. Ледяное молчание. Лицо его, так похожее на пластиковую маску, даже не дрогнуло.
Велиар скользнул вперед, атаковав в выпаде, Канцлер отскочил, но все-таки получил царапину на плече. Хотелось крикнуть что-нибудь, образумить. Но вдруг с ошеломляющей ясностью стало понятно, что образумить Принца не удастся. Теперь не удастся. Ибо это уже не Велиар. И не известно, что ЭТО... Канцлер понял, что нужно защищаться. Это не очередная истерика эмоционального братца и не игра в жгучую месть. Это целенаправленное, хладнокровное желание убить.
Времени подскочить к кнопке вызова охраны не осталось.
Вторая рапира немного заедала в ножнах, но Канцлер успел ее выхватить и даже парировать удар. Скучные уроки фехтования, традиционно преподаваемые особам королевской крови, вспомнились сразу же и в полной мере. Немолодое уже тело не поспевало за командами мозга, но все-таки Канцлер дрался четко и быстро. Клинки тонко взвизгивали, пели, и звук растворялся где-то в высокочастотном спектре. Нужно отбросить все мысли. Но сомнение возвращалось и возвращалось. Бой не может длиться вечно. Либо поражение, либо победа. А если победа - то .. .смерть Велиара?
Канцлер замер, но не успел остановить собственную руку, которая действовала согласно раз и навсегда вдолбленному правилу - противник открылся - бей. Велиар всегда ленился на тренировках больше, и даже его молодость и скорость не спасли его. Ахнув, Канцлер в ужасе успел увидеть, как острие его рапиры ткнулось в левое подреберье
Принца. Секунда растянулась на тысячелетие. Клинок чуть прогнулся и скользнул в сторону, так и не оцарапав кожи, словно Канцлер попытался проткнуть мраморную статую. И сразу же тонкая, глубокая боль разорвала легкое, льдом разлившись в сердце.
Канцлер чуть опустил лицо и увидел, что клинок Принца тоже нашел брешь. Осталось два вздоха. Первый - поднять лицо. Второй - Вел...
Канцлер рухнул на колени перед Принцем, а затем завалился на бок. Рапира с мелодичным звоном ударилась об пол. Велиар, ничуть не изменившись в лице, несколько секунд смотрел на скорчившийся труп у своих ног. Потом отбросил свое окровавленное оружие, переступил тело брата и направился к дверям. Распахнул полированные створки настоящего дерева.
Кукольник, казалось, занимал собой весь дверной проем. Принц чуть посторонился, тихо произнес голосом, лишенным любых интонаций:
- Выполнено.
Кукольник молча прошел в комнату, приблизился к трупу Канцлера, присел на корточки и чуть склонил голову набок, словно рассматривал с интересом немного удивленное лицо, приоткрытые губы и остекленевшие серо-зеленые глаза.
Кукольник давно просчитал, что исполнить задуманное при помощи Канцлера не удастся. Превратить его в послушную марионетку было бы не сложнее, чем Принца, но убийству мешала программа, а также то, что подобраться к Канцлеру было невозможно - охрана работала великолепно. Да и сам Канцлер, по слухам, лично спас собственную жизнь несколько раз, собственноручно расправившись с ассасинами. Единственным существом, которое беспрепятственно приближалось к Канцлеру, был Принц Велиар. Заполучив тело Канцлера, Кукольник мог бы превратить его во второго криокиборга, безропотно и безразлично подчинявшегося программе. Но на постройку новых наносинтезаторов, «паучков», соткавших чип Принца из самих себя, ушло бы чуть более получаса. Достаточно времени для того, чтобы клиническая смерть перешла в биологическую, и изменения в мозге стали несовместимыми с функциями чипа. Впрочем, Кукольнику не нужна была целая коллекция марионеток. И от Канцлера ему требовалось совсем иное, нежели подчинение.
Кукольник протянул руку. Из рукава зазмеилось нечто ниточно-тоненькое и серебристое, с миллионами сегментов крошечных лапок. Оно просочилось в ухо Канцлера и вернулось через пару секунд обратно. Кукольник поднялся, впустив живую «нитку» в свое ухо. Приблизившись к ноутбуку, Кукольник быстро застучал по клавишам. Он только что получил абсолютно всю информацию, необходимую ему - пароли от секретных бункеров, содержащих оружие, пароли доступа к армейским терминалам, пароли контроля киборгов, работающих на правительство. Все, что хранилось в памяти медленно угасающего мозга Канцлера. Теперь все, чем он когда-то управлял, что контролировал и чем распоряжался, оказалось во власти Кукольника, который набирал теперь новые команды. Он оглянулся к Принцу, своей идеальной марионетке, и одобрительно кивнул.
Они вышли из апартаментов Канцлера вместе. Молча и без проявления хоть каких-либо эмоций - радости от заполучения власти или горечи от убийства. Велиар спокойно отслеживал свои мысли. Эрц был ему по-своему дорог. Эрц был хорошим правителем и хорошим братом. Жаль его. Что такое — «жаль»?...
Принц немедленно собрал министров в зале Совета.
Почтенные граждане Империи несколько недоумевали. С каких это пор Канцлер позволят брать слово своему распутному младшему братцу? Но что-то было в Велиаре... Спокойное. Холодное и угрожающее. Он сел в кожаное кресло старшего брата, выпрямил спину, сложив аккуратные ладони на полированной столешнице, и пригласил министров садиться.
- Я собрал вас здесь сегодня, - начал Принц ровным сухим тоном истинного правителя, - для того, чтобы сообщить, что теперь власть принадлежит мне по законному праву наследования. Господин Канцлер ушел из жизни несколько минут назад.
В просторном зале воцарилась- по истине мертвая тишина. Никто бы не мог подумать. Канцлер отличался отменным здоровьем. Что-то наверняка случилось. Все чувствовали, что произошло что-то недоброе.
От Принца исходила неосязаемая угроза. Было страшно.
В зал одним за другим вошли десять или пятнадцать киборгов. Они встали у стены за спиной Принца.
- Да, вероятно, вы можете напомнить мне, что у моего брата осталось трое наследников. К сожалению, я вынужден отдать некоторые распоряжения на этот счет...
Принц повернулся в профиль и что-то негромко проговорил на ухо одному из подошедших киборгов. Казалось, они могут понять друг друга и вовсе без слов. Солдат вышел, и за ним последовали еще двое.
Кто-то из министров воскликнул:
- Что вы творите, Ваше Высочество?! Вы не имеете права распоряжаться жизнями...
- Почему же? - прервал его Велиар, резко повернувшись и чуть прищурив глаза, похожие на обсидиановые пуговицы, - Разве не было так в дни Императора?
Киборги пошевелились у стены, и больше никто не посмел возражать.
Глубокий, сильный голос Принца заполнил собой пространство зала:
- С этого дня, восходя на трон, я объявляю возвращение Империи. Истинной Империи, во главе с Императором. Мы будем сильны, совершенны и безжалостны. Мы создадим военную мощь, неведомую доныне. Сровняем с землей торчащие уродливые изъяны — болезни, коррупцию, проституцию, теневую экономику, негосударственную генную инженерию. Не будет ничего. Никаких ошибок. Как в отлаженном механизме.
Министры с трепетом смотрели на белое, застывшее лицо Принца Велиара, хранившего гордую осанку, и ужасались пустоте в его темных, стеклянных глазах.
Глубоко под землей, в ледяном бункере Кукольник медленно опустился в кресло в своей крошечной келье, где температура никогда не поднималась выше минус шестидесяти семи по Цельсию. Расслабленно снял опостылевшие очки и респиратор. Голый титановый череп скалился вечной улыбкой, будто Кукольник наконец-то проявил эмоции, которых у него никогда не было с момента начала функционирования еще до Пыльной Войны. Его безупречная «шахматная партия», длившаяся столько десятилетий, выиграна.
Эпилог
Раньше полиция и регулярная армия Империи не могла потягаться по технической оснащенности с Мастерами, и только разобщенность последних была причиной того, что власть все еще держалась. Но сейчас даже всеобщее перемирие и сотрудничество Мастеров друг с другом не помогло бы - солдаты Империи стали скорее машинами, чем людьми. И каждый, даже самый плохо оснащенный из них, на много порядков превосходил самого сильного и модернизированного киборга Мастеров.
Появилось множество поправок к Конституции. В частности, стабилизаторы стали обязательными для всех, а большинство имплантатов, используемых киборгами Мастеров, напротив, было признано нелегальными. Те, кто отказывался их удалить, подлежали уничтожению. Если же Мастер пытался возражать воле Императора, то уничтожению подвергался и он.
Постепенно Мастерам оставили лишь право заниматься бизнесом, который полностью контролировался государством. Химеры удивительным образом избегли притеснений и обособились, но все же больше тяготели к сотрудничеству с Империей, чем к свободной жизни. Империя сдержанно делилась крупицами власти с верными ей существами. А противников жестоко карала.
Но, тем не менее, противники все равно не собирались смиряться с положением вещей.
Как оказалось, живой и невредимый, Блисаргон Баркью привез Эра на базу, где уже давно собирались все анархисты, которым было все равно, против какой власти бороться. Пестрая толпа - бездомные химеры и киборги-наркоманы, хозяева которых погибли либо уволили их, и просто люди - хакеры, механики, врачи. Тут попадались даже свободные киборги, сумевшие избавиться от топливной зависимости. Конечно, одиночки всегда предпочитали автономное существование, но теперь необходимость заставила их вступить в ряды повстанцев. Свободные киборги были достаточно циничны, чтобы не занимать свою голову их идеалами и целями, они просто нашли применение своему воинскому искусству, да к тому же весьма эффективно скрывались от правительства, уничтожавшего каждого, кто нарушал закон о Топливе.
Не было удивительно, что свободные киборги избрали своим главарем (а, значит, предводителем всех анархистов в мегаполисе) Блисаргона Баркью.
Все остальные считали киборгов более опытными в военных делах, потому не задавали никаких лишних вопросов о том, почему же их деятельность сводится к мелким пакостям вроде взрывов не особо значимых баз и не особо крупных складов с оружием, Топливом и машинам. Эр удивлялся, почему они не объединятся с другими повстанцами, почему не развяжут настоящую партизанскую войну. Блисаргон отвечал на это, что кучка побитых жизнью повстанцев будет раздавлена войсками Императора за пару секунд. Нужно выждать удобный момент. Кроме того, очень мешала зависимость у многих киборгов.
Блисаргон Баркью, однако, сумел найти выход и из этой ситуации. Он попросту удалил большую часть стабилизаторов у всех, кого возможно (больше ни у кого не получалось проводить такие опасные и искусные операции). Его даже
в шутку называли Папой Кукольником и шутливо спрашивали, а не вживил ли и он какой-нибудь чип в обмен на избавление от зависимости. Зависимость от Топлива, впрочем, не совсем исчезала, но становилась не такой жестоко! И дорогое Топливо мог заменить дешевый алкоголь. Пит приходилось много. И опьянение не наступало. Всего лишь стихала тягучая боль.
Некоторым, впрочем, пришлось смириться с наличие; стабилизаторов, ибо их отсутствие могло привести к смерти. Топливо тоже было для них смертью, но гораздо боле медленной, и до передозировки зависимые успевали взорвать пару-тройку постов имперской армии или складов с Топливом. А дрались обреченные Солдаты гораздо отчаяннее прочих.
Эр предпочел расстаться с большинством своих стабили заторов, отчего стал более вспыльчивым, а кроме того, сам удивлялся собственным причудливым мыслям и движениям логики. Как бы то ни было, алкоголь не разрушает так быстро, как Топливо. А ему нужно прожить подольше. По крайней мере, дожить до встречи с Дэлом. Первое время он очень грустил о разлуке со своим любовником и каждый раз боялся, что в очередной своей вылазке может убить его и даже не узнать об этом. Но потом повседневные заботы маргинала, вынужденного жить тайной крысиной жизнью, постоянно быть начеку и вздрагивать, хватаясь за дикрайзер, от каждого шороха, отвлекли его от невеселых мыслей.
Жить стало опасно, но очень просто и понятно. От задания к заданию. От вылазки к вылазке. От взрыва к взрыву. День за днем. Месяц за месяцем. Год за годом. Но однажды прошлое кольнуло в самое сердце. В коммуну пришел новый хакер, очень опытный, действительно профи. Эр узнал его сразу, хотя тот и здорово изменился. Дидж. Черт побери, Дидж собственной персоной! Несколько парней удерживали взбесившегося киборга и отнимали у него дикрайзер, а Эр орал, что убьет эту сволочь. Образумил Эра только Блисаргон - попросту отвесив ему затрещину своей титановой рукой.
- Успокойся, дорогуша, - буркнул он, - Да, ты не испытываешь к нему особой любви. Но Дидж теперь с нами. А если решит вспомнить свое агентское прошлое...
Он медленно повернулся к бывшему координатору и ласково улыбнулся. На полумеханическом лице улыбка была просто чудовищной. Дидж сглотнул.
Эр постепенно успокоился. Дидж пришел с той стороны баррикад. Он может знать много полезных вещей. А также располагать информацией о Дэле.
- Я просто трус и слабак, - говорил Дидж несколькими днями позже, когда Эр смирился с его существованием в коммуне и даже нашел в этом определенные плюсы. Например, пить вдвоем было веселее, - Я испугался. Эр, если бы ты знал, что там творится! Мне кажется, я вовремя сбежал. Я... Я же не знал ничего, клянусь! Я всего лишь служил Канцлеру. Я даже подумать не мог, что творится за моей спиной... Этот
Кукольник - самое настоящее чудовище! Он превращает живых людей в свои марионетки. И... И еще он создает кукол. Металлических кукол, неотличимых от людей. Они могут передвигаться и мыслить самостоятельно. Но они не живые, как киборги. Просто куклы... ЕГО куклы. Черт... Господи...
Вздохнув, он чуть наклонился вперед, едва не свалившись с кушетки и обхватив свои плечи руками.
- Здесь, за городом, тебя никто не достанет. Если ты сам не сглупишь, лазая по Сети, и не откроешься, - проговорил Эр, стоявший у дверного косяка и угрюмо рассматривающий короткую отросшую щетину на некогда гладко бритых висках бывшего координатора, ныне - хакера.
- Черт... - проговорил Дидж, закусывая губу, - Я должен был сбежать не один, а вместе с Дэлом... Ему там не выжить. Всех киборгов перевели с инъекций на Топливо, инъекции теперь запрещено производить. Что с ним теперь будет?
Эр встрепенулся, потом подскочил, встряхнул Дид плечи, заставив посмотреть себе в глаза, и рявкнул:
- Что?! Ты трусливая шкура! Ты бросил Дэла одного! Из-за тебя он стал зависимым!
Жесткие холодные пальцы киборга легли на шею Диджа. Тот заморгал, схватившись за запястья Эра. Потом страдальчески изогнул брови.
- Но он ведь жив! Он еще жив! Работает на Шакса, как и раньше - теперь, когда инъекции отменили, Мастера им все равно, что на них работают зависимые...
- Жив? Жив, мать твою?! Подсаженный на Топливо!? Лучше бы он был мертв...
- Эр, наверняка еще не поздно! - в отчаянии пробормотал Дидж. Пальцы киборга ослабли, потом соскользнули с бывшего координатора.
- Я должен его увидеть. Как бы опасно это ни бы!Я должен!
- Я все тебе расскажу. Все расскажу. Может быть даже поможешь ему бежать. Надо только совместить это с какой-нибудь очередной вашей вылазкой, чтобы в суматохе все провернуть... Хм! Есть идея... У вас ведь, как гляжу, полно зависимых?
- Да... - Эр не вполне понимал.
- Вот и отлично. Заодно и Топливом разживетесь, -загадочно. проговорил хакер, - А взломать пароль системы сигнализации этого «хосписа» для меня - раз плюнуть!
- Делай что хочешь, - кивнул Эр, - Но я должен встретиться с Дэлом.
Мастера недоумевали. Что случилось, почему правительству вдруг стало выгодно уничтожать киборгов? Ведь запрет на некогда легальные инъекции и повсеместное насаждение опасного, разрушительного Топлива рано или поздно приведет к тому, что киборгов и вовсе не останется. По крайней мере, их не останется у Мастеров. Ибо киборги, служащие в государственной армии, чувствовали себя превосходно и ничуть не походили на топливных наркоманов.
Да и то, даже им на смену постепенно приходили стопроцентные машины в человечьем облике. Белые и холодные, лишенные эмоций и выражения лиц. Иногда лиц и вовсе не было — просто овал хромированного металла. Кукольник не считал лицо важной частью организма. Он медленно, но верно перекраивал государство по своему вкусу, как льющаяся в полный стакан вода постепенно вытесняет из него другую жидкость.
Он вытеснял все живое, оставляя лишь механическое и электронное.
.. .«Хосписами» называли громадные ангары, сплошь уставленные специальными машинами, к которым были подключены зависимые, получавшие очередную, а иногда и последнюю свою дозу. Охранялись эти заведения не слишком тщательно - никто не печется о безопасности трясущихся развалюх, бывших когда-то отличными солдатами, а теперь все больше времени проводящих здесь. Воровство же Топлива не слишком сказывалось на экономике Империи.
При помощи Диджа удалось «пощипать» большой «хоспис». Пока ребята, радостные от удачной охоты, грузили плоские цистерны на байки и в раздолбанные джипы, Эр бегал от агрегата к агрегату и заглядывал в низко склоненные бездумные лица зависимых. Дидж сказал, что среди них обязательно должен оказаться Дэл...
Нет, все не то. Незнакомые лица. Другие. Чужие. Да, про: несколько лет, и Дэл, подсев на Топливо, должен был измениться, но агатовые глаза останутся прежними. Так и не найдя Дела, Эр вцепился в плечи ближайшего зависимого и тряс до тех, пока тот медленно не поднял безразличное лицо.
- Тут еще есть кто-нибудь? - крикнул Эр, будто зависимый плохо его слышал, - или только вы все?
- Подвал, - прошелестел сиплый шепот, - Тут ниже... Еще…
Он снова замолчал и опустил голову. Эр рванулся к служебному входу. Загрохотал тяжелыми подошвами по жестяной лестнице, спускаясь все ниже в синеватый полумрак, холод и гудение каких-то машин.
Дэла он увидел сразу - тот сидел прямо на полу перед очередным агрегатом, от которого толстые шланги вели к округлившейся сутулой спине, входя в гнезда стабилизаторов.
У Эра кольнуло где-то под ключицами. Сжалось горло, изменился Осунулся, похудел и выглядел болезненно. Некогда серебристые дреды теперь были затянуты на затылке теш пучком, небрежно схваченным резинкой, виски почти заросли. Эр рванулся вперед, вцепился в любовника, зашептал:
- Дэл! Дэл, открой глаза! Это я! Дэл.. .Ну Дэл...
Ликвидатор очень медленно поднял голову. Несколько секунд внимательно вглядывался в лицо перед собой, хмурясь и приоткрывая губы, словно хотел спросить что Потом, наконец, улыбнулся и протянул:
- Ааааа... Эр. Привет... А я все жду тебя, жду...
- Дэл, - сдавленно проговорил Эр и снова стиснул в крепких объятиях, - Господи, как я рад тебя видеть!
- Хм... Видок у меня, наверное, неважнецкий... - даже попытался усмехнуться, но зашелся в долгом сухом кашле. Эр не отпускал его, гладил по спине и затылку.
- Знаешь, Эр, я правда рад, что ты успел. Я так хотел увидеть тебя напоследок...
- Ну о чем ты говоришь? Какое еще «напоследок»?! — Эр посмотрел в его мутные глаза, - Я тебя заберу отсюда, Блис тебя вылечит. Ну придется просто бухать сильно, ну и что? Вместе веселее, правда?
- Блис? - сипло прошипел ликвидатор, слабо улыбаясь,- Так он жив?
- Да. А что, не должен был? - Эр немного удивился. Он ничего не знал о происшествии в «Паноптикуме». И, конечно же, ничего не знал о том, что Блисаргон сам не был в курсе всех задумок Кукольника и подчиняющегося ему Акера.
- Черт. Здорово, что Блис жив. Чего там у вас еще новенького?
- Представляешь, Дидж к нам приперся! В бега ударился от собственных хозяев, двурушник чертов! Но пока что ведет себя смирно.
- Засранец, - ласково проговорил Дэл, покачав головой.
- А ты? - проговорил после паузы ликвидатор.
- Что я? - прошептал Эр.
- Ты все еще на Топливе?
- Нет. Нет, уже нет...
- Это хорошо, - улыбнулся Дэл потрескавшимися сухими губами, - А я, как ты и говорил, оказался просто треплом. Наобещал тебе в три короба. А сам... Вот тут вот...
Он развел руками, словно указывая на свое обиталище. Эр крепко стиснул его и прорычал:
- Не смей о себе так говорить! Ты не трепло!
Они помолчали. Эр отодвинулся. Посмотрел в лицо Дэлу. Ему казалось, что он может смотреть на ликвидатора целую вечность. На измученного, слабого, но все равно того самого ликвидатора, которого он до сих пор помнил. И любил.
- Дэл, как тебя отключить от этой дряни? Поедем со мной, в коммуне тебе помогут...- начал с жаром Эр, но вдруг Дэл поднял чуть трясущуюся руку и прошептал:
- Тссс... Не надо ничего. Мне крышка, Эр. Даже если выключить от генератора. То есть, тем более, если отключить от генератора. Сюда сваливают умирающих.
Он медленно кивнул в сторону. У стен в полумраке стояло еще несколько машин, рядом с которыми сидели т; же, как Дэл, обреченные. Некоторые из них уже лежал грязном бетонном полу, скорчившись. На машинах не мигали красные лампочки.
Эр почувствовал, как сердце проваливается в ледяное скользкое болото отчаяния и страха.
- Нет, нет, ты не умрешь, Дэл! Не умрешь! – затараторил он, вцепившись во все еще упругие плечи ликвидатора, погладил его по щеке.
- Успокойся, Эр. Все хорошо. Смерть - это не страшнее бесчестья. Разве ты так не считал, когда был ликвидатор.
Эр молчал и смотрел на Дэла отчаянно и с горечью. Слава богу, нет этих дурацких истерично-оранжевых очков. Можно смотреть Дэлу в глаза.
- Но.. .но, - Эр сглотнул подступившие слезы и проговорил жестче, - Но ведь я же могу что-нибудь для тебя сделать?
- Можешь, - кивнул Дэл, - Обними меня.
Эр помолчал. Потом медленно и плавно прижался к нему обвил руками. Изо всех сил был нежным и пытался отдать свое тепло. Но жесткое холодное тело ликвидатора оставалось холод и жестким. Эр ощущал легкий сбивчивый тремор слабых, не этом словно одеревеневших мышц Дэла Ему не выжить. Ему невозможно помочь. Будет все хуже и хуже, пока спазмы и кровоизлияния не превратят внутренности Дэла в кровавую кашу.
Эр осторожно прикоснулся пальцами к шлангу, ведущему в ямку под затылком, и коротким рывком отсоединил его. Дэл дрогнул, сипло вздохнув, но не предпринял больше ничего. Наоборот, прикрыл глаза и положил Эру голову на плече поспешно, один за другим выдернул все его шланги и провода. Словно освобождал любовника из чудовищной паутины. Дэл слабо улыбался и как будто дремал. Горло Эра сжималось от чего-то тяжкого, холодного. Лампочка на машине Дэла трепетала из зеленого в желтый пока, наконец, не стала красной и не загорелась ровно и ярко. Дэл вздохнул, чуть приоткрыв губы. И замер, став расслабленным и тяжелым.
Эр прижал его к себе крепче и с силой зажмурился, сдерживая слезы. Сколько он сидел так, не известно. Может быть, ребята решили, что Эра ненароком пристрелил какой-нибудь охранник «хосписа», или что он самостоятельно доберется до коммуны позже, или просто не могли его отыскать. Но никто не мешал. Было холодно и сыро. Наконец, Эр погладил Дэла по лопаткам, осторожно положил его на пол и встал.
Грохот чьей-то быстрой поступи по железной лестнице. Не уехали еще.
- Черт, Эр, тебя все обыскались! - прошипел один из новоявленных приятелей из киборгов-наркоманов, - Ты чего туг делаешь?
Быстро оглядев подвал, киборг осклабился:
- Ааа.. .правильно, так их! Надо было всех поотключать к чертовой матери, только времени нет! Поехали уже, еще на полицаев не хватало нарваться!
- Да. Поехали, - проговорил Эр, отворачиваясь от мертвого Дэла и медленно двинувшись следом за напарником. Тот не узнал в погибшем наркомане грозу всех нелегалов, одного из самых опасных убийц мегаполиса, Делейта Лебэна.
Запомни, меня зовут Мертвая Голова.
Я запомню, Дэл.
Я буду помнить о тебе.
Хабаровск — Санкт-Петербург 06.09.06
Краткая история мира и становление новой социальной системы
Предположительно в XXIII веке было найдено эффективное и безопасное средство против старения. Период репродуктивного возраста человека несказанно увеличился. Постепенно Земля оказалась страшно перенаселена. Последовал ряд экологических катастроф, ресурсы истощались.
Все это время происходили постоянные стычки между сверхдержавами, включавшими в себя наиболее сильные на тот момент страны, а также подчиненные им станы «Третьего мира».
И вот грянула самая страшная война в истории человечества - воплощенное предчувствие Апокалипсиса. Так называемая Пыльная Война охватила весь цивилизованный мир, от нее невозможно было укрыться ни в одном, даже самом глухом и удаленно уголке Земли, так как применение биологического и ядерного оружия не могло не сказаться на экологии. В частности, в результате массовых ядерных бомбардировок под воду погрузились многие острова Тихого океана, а также большая часть Евразии. К тому же, свою роль сыграло и глобальное потепление с начавшимся таяньем арктических льдов.
Пыльная Война остановила этот процесс, так как стала причиной начавшейся Ядерной зимы.
Однако человечество выжило и даже умудрилось сохранить какую-то часть своего культурного наследия. За несколько десятилетий люди едва ли не скатились к состоянию дикарства, отличимого от каменного века только тем, что вместо дубин использовались винтовки и электрошоки, производимые умельцами, отношение к которым больше всего напоминало отношение к колдунам в далеком прошлом.
Последствием же применения биологического оружия стала ужасная эпидемия, захватившая весь земной шар. Погибло огромное количество людей. Но с течением времени выяснилось, что болезнь не берет оставшихся в меньшинстве светлоглазых людей (вероятно, удар был нацелен на абсолютное большинство - людей с доминантными генами).
Постепенно, таким образом, смуглых, чернявых, а также имеющих монголоидные черты индивидуумов становилось все меньше. Кроме того, вирус, накапливаясь в организме, менял хромосомы и генотип человека, превращая людей поколение за поколением во все менее и менее похожие на Homo Sapiens жуткие ящерицеподобные существа. Ни жесткий искусственный отбор, ни популяризация однополых связей во избежание рождения детей-уродов не могли остановить эту страшную эволюцию.
Но по прошествии трехсот лет после окончания Пыльной Войны лекарство было все-таки найдено. А может быть, болезнь уже ослабла, или человеческий геном адаптировался к ней. Как бы то ни было, человечество спаслось от полного вымирания (осталось менее 20% от довоенного населения Земли).
Постепенно мегаполисы достигали своего былого величия, науки развивались, население росло (примерно тогда начал закладываться основной принцип постъядерной цивилизации - «Женщины только для размножения»). Но экологическую катастрофу так и не удалось до конца ликвидировать, истощенная планета не могла прокормить растущее население, и тогда человечество начало искать выход.
К тому времени на Земле образовались несколько мощных держав, среди которых лидировали Крио и Велиарийская Империя . Как многие историки (не без доказательно) считают, возвышению последней способствовал некий Кукольник - нейронный андроид, построенный еще во времена Пыльной Войны и некоторое время скрывавшийся в Крио, набираясь там знаний и опыта. Постепенно благодаря его разработкам появляются криокиборги, множится количество нейронных андроидов, уступающих, впочем, своему создателю во многом. Технологии достигают невиданных высот (и параллельно с этим происходит тотальная киборгизация населения, обыкновенных людей становится все меньше и меньше). Настоящим прорывом в науке стало изобретение гиперпространственных порталов, позволивших преодолевать сколь угодно громадные расстояния за ничтожно короткое время. Произошло это спустя примерно четыреста лет после окончания Пыльной Войны.
Началась колонизация отдаленных планет. Пригодные для жизни человека миры были найдены довольно быстро. Земля стала называться Материнской Планетой, так как первые переселенцы очень любили называть колонизированные планеты Новой Землей.
Первые колонизаторы отдаленных неизведанных планет должны были являться скорее хорошими воинами, чем простыми людьми. Тем более что даже под угрозой полного вымирания всего человечества разные «боссы» продолжали грызться за лучший кусок новой, чистой земли. Колонии долгое время воевали между собой, и даже внутри колоний постоянно происходили кровопролитные стычки. Пыльная Война и жестокое время, последовавшее после нее, унесли огромное количество жизней - преимущественно мужских - и вот опять потребовались солдаты. Женщины были вполне способны заменить мужчин, но вымирающее человечество берегло женщин - единственных, кто мог сохранять вид Homo Sapiens - и не позволяло им гибнуть в войнах. Проблему же воспроизводства мужского населения удалось решить довольно быстро. Генная инженерия и клонирование позволили увеличить число мужчин настолько, что их стало достаточно и для войн, и для освоения новых колоний. И вот наступило время, когда воевать больше стало незачем. Конечно, стычки и вооруженные конфликты все еще случались, и кое-где в отдаленных колониях война идет до сих пор, но все же человечество, наконец, утихомирилось. И ужаснулось, когда стало ясно, что природа отыгралась за все эксперименты с генами и хромосомами — биология вида перестроилась таким образом, что любой плод должен был неминуемо сформироваться в особь мужского пола. И мальчиков продолжало рождаться гораздо больше, чем девочек, уже без помощи генных инженеров. Кое-как удалось справиться с проблемой рождения двойняшек и тройняшек - что являлось обычным делом в прошлом. Но теперь пришлось искусственно создавать женщин, меняя хромосомный набор плода на ранних этапах развития. Такие женщины очень часто оказывались бесплодными или попросту очень болезненными, но все же они были женщинами. Более выгодной альтернативой клонирования ради сохранения вида.
Женщин было очень мало. Способных к деторождению - и того меньше. В большинстве колоний они ценились на вес золота. Их берегли, стараясь не изнашивать их организм постоянной беременностью и родами. Да и не все мужчины получали право на размножение. За века человечество привыкло к новым правилам существования - женщины являлись строго и узко специализированным средством поддержания существования вида, а мужчины научились обходиться без женской любви. Природа искала лазейки, находила их в транссексуализме, в обыкновенных гомосексуальных отношениях и тому подобном.
Поэтому сейчас в большинстве колоний ситуация примерно одинаковая: женщин намного меньше мужчин, как правило, их свобода ограничена, а жизнь их посвящена вынашиванию потомства. Не все мужчины допускаются к размножению (плохая генетика является далеким эхо применения биологического оружия), и поэтому давно нашли выход для своих чувств и желаний в однополых связях. Не исключено, что однополые связи процветали также и в женских гетто.
На Материнской Планете ситуация сходная, но связана скорее с послаблением нравов, чем с необходимостью. Кроме того, в отличие от большинства колоний, женщины на Материнской Планете не лишены своих прав и количеством немного обгоняют мужское население. Многие женщины добиваются также руководящих постов.